Az amerikai Vanguard Audio Labs cég viszonylag fiatal, 2013-ban alapította az azóta is lelkes odaadással fejlesztő Derek Bargaehr. Az első mikrofonok fejlesztésében részt vett a 2024-ben elhunyt veterán fejlesztő, Ken Avant is. A cég székhelye Pennsylvania államban, Hatfield városában található és itt történik a mikrofonok végső összeszerelése is. Küldetésüknek tekintik, hogy kedvező árért a vintage mikrofonok legjobb tulajdonságaival rendelkező termékeket hozzanak létre, de céljuk nem a klasszikus elődök közvetlen klónjainak előállítása, hanem több innovatív megoldást is alkalmaznak, amelyek a funkciók és a hangzás javítását szolgálják.
A cég jelenleg kilenc különböző modellt kínál, a V1 ceruza mikrofon családhoz négyféle kis membrános kapszulát és egy nagy membrános nyalóka (lollipop) kapszulát gyártanak, ezen kívül van három nagy membrános csöves modelljük is: a V13 gen2, a V24 sztereó, illetve ennek mono változata, a V14.
Most a sztereó V44s gen2 mikrofonjukat kaptuk meg tesztelésre. Ennek a modellnek is van egy mono változata, a V4 gen2.
Az 50-es, 60-as évektől kezdődően minden nagyobb mikrofon gyártónak volt nagy membrános sztereó mikrofonja a top kategóriában. Később ez a hagyomány valamelyest háttérbe szorult, de az elmúlt pár évben visszatérni látszik. Ennek egyik oka lehet az ambience formátumok (pl. Dolby Atmos) erősödése is. A Vanguard Audio Labs a V44s mikrofonnal a vintage mikrofonok hangzásvilágát és tulajdonságait szerette volna megidézni a mai kor követelményeinek megfelelve.
A V44s egy nagy membrános, multipattern sztereó FET kondenzátor mikrofon. Két 34 mm átmérőjű, kétoldalas kapszulával rendelkezik, amelyek egymás fölött helyezkednek el. A felső kapszula elforgatható, mindkét kapszula függetlenül egymástól három karakterisztikára állítható. A vese, omni és nyolcas karakterisztikák ilyen alkalmazásával minden fontos sztereó felvételi technika előállítható (X/Y, Blumlein, M/S). A V44s gen2 sztereó mikrofon, csakúgy, mint a mono V4 gen2, J-FET erősítésű, transzformátor nélküli és fantom feszültséggel működik. A gen2 rövidítés a névben azt jelenti, hogy ez már a második generációja a mikrofonoknak, részben beszállítói változások miatt módosítottak több dolgon. A gen2 modellekben felhasznált elektronikai alkatrészek (ellenállások, kondenzátorok stb.) nagyobb része Kanadából, az USA-ból, Németországból és Japánból származik, ezekkel még alacsonyabb zajszintet lehetett elérni. A V44s gen2 esetében a 15 fokonként kattanva megálló, a felső fej elforgatását lehetővé tevő mechanika is változott, immár 120 fokig forgatható. A mikrofonon és az elosztó dobozon Neutrik csatlakozók találhatók csakúgy, mint a sokpólusú kábelen.
A V44s mikrofon méretével, színével és kidolgozásával biztos szembe ötlik akármilyen környezetben. A gyártó több más mikrofonjához hasonlóan ez is speciális, mélyvörös, úgynevezett Pinot Noir színt kapott, magasfényű kidolgozással. A nikkelezett részek is minőségiek, mint ahogy a lézerrel készített feliratok, jelzések is. A kapszulákat védő fejek csupán egy rácsréteggel rendelkeznek, így jól láthatók a kapszulák. A Vanguard Audio Labs más nagy membrános mikrofonjaihoz hasonlóan a V44s is a házon belül fejlesztett VLSM rugalmas tartóval lett ellátva. Ennek érdekessége, hogy elöl nyitott, így adott esetben közelebb tehető a hangforráshoz, valamint nem két hosszabb gumival lett megoldva a rugalmas felfüggesztés, hanem összesen hat, rövid, erős gumigyűrűvel, így a kinyúlás és a mikrofon leesésének az esélye jelentősen csökkent.
A mikrofonhoz tartozik egy elosztó doboz (splitter box). Ennek egyik oldalán találhatjuk a mikrofonból érkező öt pólusú kábel bemenetét és még két bemenetet, a másik oldalán pedig a kimeneteket. A nyilvánvaló alsó és felső kapszula kimenet mellett (Bottom, Top) van egy harmadik is, ez a felső kapszula fázisfordított változata. Ha Mid/Side technikát alkalmazunk az alsó kapszulát vese, a felsőt nyolcas karakterisztikára állítva, akkor magán a mikrofonon létrehozhatjuk a szükséges három jelet, nem kell külső, erre alkalmas keverőt vagy szoftver megoldást alkalmaznunk. A bemeneteknél a két extra bemenet (Mid és Side) arra szolgál, hogy más mikrofonokkal is használhassuk a dobozt hasonló módon.
A mikrofonhoz az eddig elmondottakon kívül kapunk egy nagyobb zárható táskát, amibe minden tartozék elfér. Magának a mikrofonnak ezen belül van egy szép, kemény szivaccsal bélelt, fenyőfa doboza. Egy cégnév feliratos vékony selyem zacskó is tartozék, ezt húzhatjuk nem használt állapotban a mikrofonra és védhetjük meg a membránokat a porosodástól.
A V44s mikrofont egy ismerősömnél ki tudtam próbálni dob felvételre. Fej fölötti pozícióban és szoba pozícióban is teszteltük. Mindkét esetben szép, kiegyenlített hangot kaptunk, ami sztereó tér érzetben használhatóbb volt, mint a referenciaként felrakott Beyer kis membrános pár. Room mikrofonként meglepően teljes, arányos hangképet adott, harsány magasak nélkül. Az újjá generálozott tenor szaxofonom finom részleteit is jó volt rajta hallgatni, főleg az alsó regiszterben. Mondjuk tenor szaxofonra nem biztos, hogy ez lenne az első választásom (inkább valamelyik vintage dinamikus mikrofon), de bizonyos stílusokban ezzel is nagyon jól ellennék.
Ének és beszéd felvételnél is kerek, részletgazdag, de magasban nem bántó volt a hangzás. Ebben a szituációban a sztereó mikrofonnal ott van a lehetőség, hogy egyidejűleg két különböző szinten, vagy akár két teljesen más karakterű előerősítővel vegyük fel az ének hangot és utólag válasszunk közülük vagy kombináljuk őket. Másik ismert felhasználási terület az egyszerre akusztikus gitáron játszó és éneklő előadó esete. Ilyenkor vízszintesen két nyolcas karakterisztikát megfelelően elforgatva kaphatunk olyan felvételt, amiben a szeparáltság elég jó, ugyanakkor nincsenek fázis problémák.
A mikrofon impedanciája 200 Ohm. A maximális hangnyomás (SPL) 135 dB. Magának a mikrofonnak a súlya 0.68 kg. 270 mm hosszú és 52 mm széles. A kapszulában a membrán mérete 26.4 mm, a vastagsága 3µm.
Azt hiszem az elmondottakból kiderült, hogy a Vanguard Audio Labs V44s gen2 mikrofonja nekem tényleg tetszett. Egy sokoldalúan használható, igényesen megtervezett és kivitelezett eszközzel ismerkedhettem meg. A sztereó mikrofonok általában mindenképp drágább kategóriát jelentenek, mivel majdnem két teljes mikrofonnyi alkatrészt kell beépíteni. Ehhez képest a V44s ára elég kedvezőnek mondható.
A mikrofont a Vanguard Audio Labs termékek hazai forgalmazója, a Digital Pro Bt. adta oda tesztelésre, a mikrofon jelenlegi bruttó ára náluk 590 980 forint.